La ménopause : ce qui se passe, à quel âge, combien de temps

La ménopause, c'est le moment où les règles s'arrêtent pour de bon. Les ovaires cessent de produire les deux hormones féminines, les œstrogènes et la progestérone, et ne libèrent plus d'ovule chaque mois : une grossesse n'est plus possible. C'est un passage naturel, pas une maladie.

On ne la reconnaît qu'après coup : une femme est dite ménopausée quand elle n'a pas eu ses règles depuis 12 mois de suite. Avant, on parle de préménopause (ou périménopause) ; après, de post-ménopause. Le mot « climatère », que vous lirez parfois, désigne l'ensemble de ces années de changement hormonal.

En France, environ 500 000 femmes entrent chaque année dans la ménopause. Vous êtes loin d'être seule à vous poser ces questions.

La ménopause naturelle survient entre 45 et 55 ans, à 51 ans en moyenne. Les premiers signes de la préménopause apparaissent le plus souvent vers 47 ans.

Selon l'âge, on emploie des mots différents :

• avant 40 ans : on parle d'insuffisance ovarienne prématurée, longtemps appelée ménopause précoce. Elle demande toujours un avis médical ;
• entre 40 et 45 ans : ménopause anticipée (ou avancée) ;
• entre 45 et 55 ans : ménopause naturelle, la situation la plus fréquente ;
• après 55 ans : ménopause tardive.

Le tabac compte : il avance la ménopause de 1 à 2 ans et aggrave ses symptômes. Une chirurgie qui retire les ovaires, une chimiothérapie ou une radiothérapie peuvent aussi provoquer une ménopause, dite artificielle.

Pour le détail de la première étape, voyez notre page sur la préménopause.

Dès la naissance, les ovaires contiennent un stock d'ovules qui diminue tout au long de la vie. Il est presque épuisé au moment de la ménopause. Les ovaires ovulent de moins en moins, et la production d'hormones se dérègle : la progestérone baisse en premier, puis les œstrogènes.

C'est ce qui explique l'ordre des choses. Pendant la préménopause, les cycles deviennent irréguliers et un syndrome prémenstruel plus marqué peut apparaître (seins tendus, humeur à fleur de peau). Puis la baisse des œstrogènes touche de nombreux organes : le vagin, les os, les vaisseaux, la peau, les voies urinaires.

Les bouffées de chaleur, elles, viennent du cerveau : la baisse des œstrogènes dérègle le centre qui règle la température du corps (l'hypothalamus). Le corps croit avoir trop chaud et cherche à se rafraîchir : rougeur, chaleur, transpiration.

Toutes les femmes n'en ont pas, et leur intensité varie beaucoup. 87 % des femmes ont au moins un symptôme, et 20 à 25 % ont des troubles sévères qui pèsent sur leur qualité de vie. Environ 7 femmes sur 10 ont des bouffées de chaleur.

Les plus fréquents, groupés par famille :

• Le cycle : règles irrégulières, plus ou moins abondantes (voir règles et saignements en préménopause).
• La chaleur : bouffées de chaleur, sueurs nocturnes, parfois des palpitations.
• Le sommeil : réveils la nuit, insomnie, fatigue.
• L'humeur : irritabilité, anxiété, baisse de moral, « brouillard » dans la tête.
• L'intime : sécheresse vaginale, baisse du désir, envies d'uriner plus fréquentes, fuites.
• Les articulations : douleurs, surtout le matin, qui s'améliorent en bougeant.
• La peau et les cheveux : peau plus sèche, cheveux qui tombent ou s'affinent.
• Le poids : prise de poids, surtout autour du ventre.

La liste complète, avec ce qui doit faire consulter, est sur notre page symptômes de la ménopause. Pour faire le point sur les vôtres, notre questionnaire vous aide à les classer, sans poser de diagnostic.

La ménopause elle-même est un repère dans le temps : le moment où l'on constate, après coup, un an sans règles. Ce que l'on se demande vraiment, c'est combien de temps durent les symptômes.

La préménopause dure le plus souvent 2 à 4 ans. Les bouffées de chaleur peuvent durer quelques mois ou plusieurs années. Les symptômes s'atténuent dans les premières années, mais un quart des femmes s'en plaignent encore dix ans plus tard. La sécheresse intime et les troubles urinaires, eux, ont tendance à durer et à s'aggraver avec le temps : ils méritent d'être pris en charge plutôt qu'endurés.

Bonne nouvelle : dans la situation habituelle, aucun examen n'est nécessaire. Le diagnostic repose sur 12 mois sans règles chez une femme de 45 à 55 ans. L'âge et les symptômes suffisent : les prises de sang pour doser les hormones sont le plus souvent inutiles.

Deux situations sont plus délicates :

• sous contraception hormonale (pilule, implant, stérilet hormonal) : les règles peuvent être absentes à cause de la contraception elle-même. Les dosages d'hormones et l'échographie ne sont pas recommandés pour décider d'arrêter la contraception ; votre médecin vous explique comment faire (voir stérilet hormonal et ménopause) ;
• après une hystérectomie (ablation de l'utérus) : il n'y a plus de règles pour servir de repère, et c'est avec votre gynécologue que vous ferez le point.

Tant que la ménopause n'est pas confirmée, une grossesse reste possible : gardez une contraception jusque-là.

1. Notez vos règles et vos symptômes quelques mois : c'est le plus utile pour votre médecin. Notre carnet de suivi est fait pour ça.
2. Repérez ce qui déclenche vos bouffées de chaleur : alcool, café, plats chauds ou épicés reviennent souvent.
3. Habillez-vous en couches légères et gardez la chambre fraîche la nuit.
4. Bougez régulièrement : marchez 30 à 45 minutes, 3 à 4 fois par semaine, et ajoutez-y du renforcement musculaire.
5. Pensez au calcium dans l'assiette (produits laitiers, notamment) pour vos os.
6. Si vous fumez, c'est le bon moment pour en parler : les substituts nicotiniques sont remboursés sur ordonnance.
7. Prenez rendez-vous si les symptômes vous gênent : entre 45 et 50 ans, « Mon Bilan Prévention » est l'occasion d'en parler.

Il existe des solutions, avec ou sans hormones. Le traitement hormonal de la ménopause soulage les bouffées de chaleur et la sécheresse intime ; il a aussi des risques, que votre médecin pèse avec vous, et il se réévalue au moins une fois par an. D'autres traitements sans hormones existent pour les bouffées de chaleur, ainsi que des solutions locales pour la sécheresse intime. L'hypnose et les thérapies cognitives et comportementales aident aussi contre les bouffées de chaleur.

Pour les plantes et les compléments, la Haute Autorité de santé ne recommande pas les phyto-œstrogènes du soja, et ils sont déconseillés après un cancer du sein. Demandez l'avis d'un professionnel avant d'en prendre. Tout est expliqué, sans parti pris, sur notre page traitements de la ménopause.

La baisse des œstrogènes a des effets à long terme. L'ostéoporose touche une femme ménopausée sur quatre, et le risque de maladie du cœur et des vaisseaux augmente pour rejoindre celui des hommes. Le tour de taille, le tabac, la tension et le cholestérol comptent.

Un suivi médical chaque année est conseillé (tension, poids, bilan sanguin, et contrôle des os en cas de facteurs de risque), ainsi que la poursuite des dépistages du col de l'utérus, du sein et du côlon. Et une règle simple à retenir : tout saignement après la ménopause doit faire consulter rapidement. Nous détaillons tout cela sur notre page après la ménopause.

Votre médecin traitant est souvent le premier interlocuteur. Le gynécologue évalue les symptômes et peut proposer un traitement hormonal ; la sage-femme assure aussi un suivi de prévention et prend en charge la sécheresse intime. Si les symptômes vous gênent, ce n'est pas « dans la tête » ni « normal à supporter » : parlez-en.